Коли Абасс Барау вирушить на ворожу територію заради найбільшого бою у своїй кар'єрі на цей момент, навпроти нього опиниться добре знайоме обличчя.
Щоб здобути ще одну перемогу, здатну серйозно змінити його резюме, Барау доведеться пройти через Ксандера Зайаса - їхній бій за об'єднання титулів WBA і WBO в першій середній вазі (154 фунти) відбудеться 31 січня на арені Coliseo de Puerto Rico в Сан-Хуані, Пуерто-Ріко.
За останні роки вони кілька разів спарингували один з одним, будучи бійцями світового рівня, і хоча Барау не відмахується повністю від цього досвіду, він не надає великого значення тому, що відбувалося між ними в рингу в шоломах і в 16-унцевих рукавичках.
"Я знаю, як він рухається і як б'ється, - сказав Барау в інтерв'ю The Ring. - Але бій буде зовсім іншим. Я можу використовувати цей досвід собі на користь, але зараз я зосереджений виключно на поєдинку. Спаринги можуть мати якесь значення, але це не те, на чому я зациклююся".
Барау (17-1, 9 КО) і Зайас (22-0, 13 КО) обидва тренуються в Південній Флориді. За словами Барау, вони провели разом кілька тренувальних таборів, останній з яких припав на 2024 рік.
"Ми багато спарингували, - зазначив Барау. - Напевно, три або чотири табори, пристойну кількість раундів".
31-річний Барау завоював тимчасовий титул WBA 23 серпня, здобувши яскраву перемогу одноголосним рішенням суддів над раніше непереможеним Йоенісом Теллесом. Німецький чемпіон ефектно поставив крапку в тому бою, відправивши Теллеса в нокдаун за 10 секунд до фінального гонгу.
Після цієї перемоги поєдинок між Барау і Зайасом був фактично анонсований, коли вони зустрілися віч-на-віч прямо в рингу.
Згодом Барау був підвищений до повноцінного чемпіона після того, як Теренс Кроуфорд 13 вересня провів свій мегабой із Саулем "Канело" Альваресом і, відповідно, звільнив титул чемпіона світу в першій середній вазі.
Зайас, якому зараз 23 роки, завоював пояс WBO 26 липня, здобувши перемогу одноголосним рішенням суддів над Хорхе Гарсією Пересом. Цей успіх зробив представника Пуерто-Ріко наймолодшим чинним чемпіоном світу серед чоловіків на той момент.
"Я вважаю його чудовим бійцем, - сказав Барау. - Він талановитий, технічний, і у нас вийде хороший бій. Для мене ця перемога буде дуже багато значити - вона покаже всьому світу, на що я насправді здатний, коли я його поб'ю".