Ра'іс Алім як ніхто інший знає, що краще пізно отримати титульний шанс, ніж не отримати його зовсім.
У суботу Алім зустрінеться з чемпіоном IBF у напівлегкій вазі Анджело Лео (26-1, 12 КО) на арені Gateway Center Arena в Коледж-Парку, штат Джорджія.
Алім (23-1, 12 КО) колись переїхав із Маскігона, штат Мічиган, до Лас-Вегаса, щоб ризикнути - не в казино, а заради своєї боксерської кар'єри. Незважаючи на статус обов'язкового претендента №1 у другій найлегшій вазі, він так і не отримав титульний бій.
Тепер, у 35 років, у нього нарешті з'явився шанс.
"Це давно мало статися", - сказав Алім. "За відчуттями, я чекав цього всю кар'єру. Але якщо реально - то шість років".
Вони з Лео добре знайомі один з одним: коли Лео готувався до першого захисту титулу в другій найлегшій вазі проти Стівена Фултона, вони спарингували.
"Особливо нічого з тих спарингів винести не можна", - зазначив Алім. "Але цей бій буде справжньою рубкою".
Цікаво, що обидва виступали на одному вечорі в січні 2021 року, який очолював бій Лео - Фултон. Тоді Лео програв свій титул WBO Фултону, а Алім нокаутував до того непереможеного Віка Пасільяса.
Після цього їхні шляхи розійшлися.
Лео виграв ще чотири бої, а потім у 2024 році нокаутував Луїса Альберто Лопеса і завоював титул IBF уже в напівлегкій вазі, ставши чемпіоном світу в двох дивізіонах. Причому зробив це ефектним нокаутом у себе вдома - в Альбукерці, штат Нью-Мексико, немов у сцені з кіно.
Шлях Аліма склався інакше. У 2023 році він програв роздільним рішенням Сему Гудману в Австралії, після чого надовго випав з активності.
"Я провів [17] місяців без боїв, і це було до біса важко", - сказав Алім. "Усю свою кар'єру я був поруч із вершиною, але так і не отримував титульний шанс. Багато бійців на моєму місці вже давно б закінчили".
У 2024 році Алім повернувся на вечорі Top Rank, перемігши Дерліна Ернандеса-Херальдо. Він окремо подякував матчмейкеру компанії Бреду Гудману за цей бій, який фактично перезапустив його кар'єру.
Після цього Алім виступив в андеркарді бою Наоя Іноуе - Рамон Карденас у травні 2025 року, де переміг Руді Гарсію. А в листопаді він здобув перемогу одноголосним рішенням над непереможеним Мікіто Накано в Японії - саме цей успіх і вивів його на титульний бій із Лео.
"Це історія андердога", - сказав Алім. "Коли я переїхав до Лас-Вегаса, я поставив на самого себе. Без сім'ї, без друзів, без будь-якої підтримки - просто орав і намагався все побудувати сам. Дуже багато чого я робив самостійно".
Тепер Алім має намір вичавити максимум зі свого титульного шансу і вже думає про перехід у другу напівлегку вагу.
"Головна мета - виграти титул, провести захисти, а потім піднятися в 130 фунтів і подивитися, які можливості будуть там", - сказав він. "Я не збираюся закінчувати кар'єру в 126 фунтах. Рано чи пізно перехід у 130 - це неминуче".