Протягом понад десяти років Стівен Батлер був справжнім "воїном-рубакою" Квебека - боєць, який дарував публіці яскраві нокаути на монреальській сцені, але щоразу трохи не дотягував до найвищого рівня боксу.
Для 30-річного Батлера на прізвисько "Бенг-Бенг" було недостатньо просто залишатися видовищним улюбленцем уболівальників - він, як і раніше, вірить, що здатний стати чемпіоном світу.
Після своєї останньої поразки - технічного нокауту в дев'ятому раунді від Патріса Хвилі в червні 2024 року - Батлер вважає, що нарешті зрозумів, у чому була проблема. За його словами, у спарингах він почувався чудово, міг легко проходити до 20 раундів, але в справжніх боях починав "сипатися" вже до п'ятого. Причину він бачить у постійних болісних скиданнях ваги до ліміту 160 фунтів (середня вага). Тридцяти годин між зважуванням і виходом у ринг його тілу просто не вистачало, щоб відновитися і показати свій максимум.
Обговоривши все з командою, Батлер вирішив піднятися у вазі - в категорію другої середньої ваги.
"Коли я виходив у ринг, на початку все було добре, але до п'ятого раунду я втрачав силу, швидкість, енергію. Тоді я сказав собі: причина в тому, що я занадто сильно себе зневоднюю. Адже я не товстун, значить, втрачаю м'язи", - сказав Батлер (36-5-1, 30 КО), колишній дворазовий претендент на титул чемпіона світу в середній вазі.
Головний тренер Джон Скаллі, який працює з Батлером уже два роки, каже, що перехід у нову вагову категорію став для його підопічного "найкращим рішенням, яке тільки можна було прийняти". Він зрозумів, наскільки це важливо, ще рік тому, коли Батлер погодився на бій із Фернандо Фаріасом у проміжному ліміті 165 фунтів - і нокаутував аргентинця вже в першому раунді.
"Різницю було видно навіть до бою - за його рівнем енергії, за настроєм, за тим, як він поводився", - згадує Скаллі.
"А в останньому поєдинку він був просто переповнений енергією, ентузіазмом і силою - було абсолютно очевидно, що ми зробили правильний крок, піднявшись у вазі".
Батлер зізнається, що після п'яти поразок - усі вони були нокаутами - бували періоди депресії та сумнівів: чи варто взагалі продовжувати кар'єру. Подолати ці важкі моменти йому допомогло нагадування самому собі, навіщо він взагалі прийшов у бокс - і як сильно цей спорт уже змінив його життя.
"Я нагадую собі: чому ти почав займатися боксом? Навіщо ти хочеш боксувати? Заради свого життя, заради сім'ї, заради дітей, заради дружини, батьків, заради себе. Тому що спочатку це була пристрасть. Зараз це робота - так, але на початку ми йшли в бокс, тому що любимо цей спорт. І я не бачу себе ні в чому іншому, крім боксу", - сказав Батлер.
Бокс дав йому надію вирватися з того світу, в якому він народився - з HLM, житлового комплексу соціального житла (habitation à loyer modéré). Дорослішаючи в робітничому районі Монреаля Сент-Мішель, він був "проблемною дитиною": кинув школу в підлітковому віці, тому що часті арешти заважали йому зосередитися на навчанні. Хоча в дитинстві він займався всіма доступними видами спорту - від хокею до бейсболу, баскетболу та футболу - тільки бокс дав йому ту мету, яку він шукав.
"Я люблю бокс, тому що він дав мені той адреналін, який мені потрібен у житті. Я не закінчив середню школу, тому що занадто багато бував на вулицях, а той адреналін на вулиці був схожий на адреналін у рингу. Коли ти виходиш на ринг і чуєш, як люди скандують твоє ім'я, ось за це я і люблю бокс", - сказав Батлер.
"Мені подобалося, коли за мною ганялася поліція після того, як я робив якусь дурість, і я не пишаюся цим. Я не кажу про це з гордістю, але я пишаюся тим, що зараз вийшов із того, що було, і перебуваю в хорошому становищі заради своєї сім'ї, щоб подавати приклад своїм дітям".