Відтоді, як бій Теренс Кроуфорд - Сауль "Канело" Альварес почав набувати обрисів, у боксерських колах знайшлася невеличка група експертів, які вірять: незважаючи на те, що Кроуфорд поступається в габаритах і вважається андердогом, саме він вийде переможцем. Якщо 13 вересня Кроуфорд увійде в "лігво" Альвареса в суперсередній вазі та залишить ринг із короною, саме ця меншість отримає заслужене визнання за свою проникливість.
Але навіть серед цих небагатьох особняком стоїть думка Тімоті Бредлі-молодшого. У нього є те, чого немає в інших: реальний досвід перебування в рингу з Кроуфордом, а також близька дружба з чемпіоном світу в чотирьох категоріях, якому незабаром доведеться вступити в Зал слави боксу.
Перед боєм із Девоном Александром у 2011 році Бредлі шукав спаринг-партнера.
"Підготовка йшла відмінно, - розповів Бредлі BoxingScene. - Я був попереду графіка. Валив людей, зупиняв у таборі. Сказав Камерону (Данкіну, менеджеру): "Камероне, потрібно знайти кращих спаринг-партнерів, так не піде!" А Камерон відповів: "Я пришлю тобі одного хлопця, його звуть Кроуфорд. Він з Омахи, Небраска. Якщо не сподобається - відразу відправиш його назад, але думаю, він зможе впоратися"".
Брэдли захотел проверить сразу.
«Мой шурин встретил его в аэропорту, - вспоминает Тимоти. - Мы едем прямо в зал и спаррингуем. Никакого заселения в отель или квартиру. Нет. Сразу в зал, бро, потому что если у тебя нет уровня - в тот же день отправим тебя домой».
Контекст був показовий: на той момент Бредлі вже давно володарював у першій напівсередній вазі. Кроуфорд же ще не проводив боїв довших за шість раундів. Перед спарингом він тихо розігрівався в кутку, поодинці. У Бредлі ж за плечима стояла вся команда.
"Почали спаринг, - згадує Бредлі. - Я думаю: гаразд, почну легше, подивлюся, що він уміє. Він одразу влучає джебом. Бум! Я такий: "Чорт, окей! У хлопця є удар". Я входжу, намагаюся пробити комбінацію. Бум-бум! Він відповідає контрударом. Думаю: "Гаразд, треба підняти темп". Зазвичай спаринг-партнери поступаються чемпіону. Дозволяють себе трохи пробити. Але не Кроуфорд. Чим вище я піднімав інтенсивність, тим жорсткіше він відповідав. Я сиплю комбінації, реально намагаюся натиснути, а він - ні-ні. Повний контроль. Спокійний під тиском. Тримає удари без проблем і відразу відповідає в атаці. Спритні, точні удари врозріз, прямі справа, хуки зліва, удари по корпусу".
Після чотирьох раундів тренер Бредлі зупинив спаринг.
"Він реально навалював на мене, - визнав Тімоті. - Але не можна ж ламати впевненість чемпіона, вірно? Це новий спаринг-партнер приїхав, а він із самого початку домінував. Тож мій тренер сказав: "Досить, досить, досить, досить"".
Те, що сталося між Бредлі та Кроуфордом після цих чотирьох раундів, виявилося пророчим.
"Я дивлюся на нього і кажу: "Що за чорт? Як тебе звати, брате?" - "Теренс Кроуфорд." - "Звідки ти, мужик?" - "Омаха, Небраска." Я йому: "Бро, ти ніякий не спаринг-партнер". Він запитує: "А хто я тоді?" Я відповідаю: "Ти - чемпіон світу". Він здивувався: "Серйозно?" Я сказав: "Я за своє життя спарингував із безліччю людей. З колишніми чемпіонами, з чинними чемпіонами. Але ти інший, мужик""".
Зазвичай стосунки між боксером і спаринг-партнером мають суто діловий характер.
"Ти платиш їм щотижня, і все. Мені нецікаво будувати стосунки. Ти тут, щоб робити свою роботу. Я не збираюся тебе балувати, не збираюся знайомити з сім'єю. Але Кроуфорду, цьому хлопцю, потрібно було просто трохи наставництва, - каже Бредлі. - Ми зблизилися. Я познайомив його зі своєю сім'єю, ми каталися разом на машині, обмінювалися думками після спарингів. Я сказав Камерону (Данкіну), що Кроуфорд одного разу стане найкращим боксером у світі".
Перед боєм Кроуфорда зі Спенсом у 2023-му, який вважався рівним, з шансами 50 на 50, Бредлі впевнено передбачив перемогу Кроуфорда нокаутом. І мав рацію.
"Найбільше мене вражало те, що він кожен спаринг був іншим бійцем, - згадував Бредлі. - Те, що він міг усе сприймати, перетравлювати і повертатися вже іншим - без тренера, без усього. Я тоді подумав: цей хлопець особливий".
І він пішов ще далі в похвалі.
"Я був у рингу з безліччю чемпіонів світу, мужик, але ніхто не був таким хорошим і талановитим, як він. Або, вірніше, як він був тоді. А зараз він став ще кращим".
Напрошувалося природне запитання: навіть Менні Пак'яо, легендарний чемпіон у шести дивізіонах, з яким Бредлі провів трилогію і якому програв два бої у своїй кар'єрі?
"Він на одному рівні з Пак'яо, - сказав Бредлі про Кроуфорда. - Але трохи розумніший. Пак'яо - це його атлетизм, швидкість, ударна міць, наполегливість, голод - з цим вкрай важко справлятися. Він б'ється в дуже високому темпі. Пак'яо постійно змушує тебе думати. Він вимотує з обох боків: і ментально, і фізично. Він так швидко скорочує дистанцію. А Кроуфорд - коли тобі здається, що ти береш гору, він насправді просто розставляє пастку. І за твою агресію ти тут же платиш. Кроуфорд умів ставити пастки із задньої ноги - ловити мене аперкотами, зустрічними хуками, контрпанчами і змушувати натикатися на удари. А якщо я відсиджувався, він сам ішов на мене. Думаю, обидва вони дуже талановиті. Але я б сказав, що Кроуфорд все ж трохи більш обдарований - у нього більше інструментів".
"Менні був найжорсткішим з усіх, - сказав Бредлі про Пак'яо. - Якби вони зустрілися тоді, я б безумовно поставив гроші на Кроуфорда, але це була б дуже важка битва".
Канело - зовсім інший виклик. Останній бій Кроуфорд провів у першій середній вазі (154 фунти), але проти Ісраїла Мадрімова в серпні минулого року він виглядав не надто звично в цій категорії, хоч і виграв рішенням. Тепер же боєць, який найкраще проявив себе в напівсередній вазі, піднімається одразу до другої середньої, щоб зустрітися з Канело - боксером не менш титулованим, ніж сам Кроуфорд.
Проте Бредлі впевнений, що Кроуфорд впорається і з цим викликом. І з огляду на його досвід, слова звучать вагомо.
"Кроуфорд виграє цей бій головою", - заявив він.
Через особливий зв'язок із Кроуфордом Бредлі відчуває і хвилювання.
"Я в захваті. Я сповнений тривоги щодо цього поєдинку. Мені сняться сни про цей бій, я думаю про нього весь день, уявляю різні сценарії, як Кроуфорд може перемогти Канело. Звичайно, розмір має велике значення. Розмір не завжди дорівнює силі - можна бути маленьким, але диявольськи сильним. Але коли йдеться про масивну міць Канело... він немов чортів бульдозер із навичками. Він може витримати дуже багато. Якщо дивитися з цього погляду і розуміти, з чим зіткнеться Теренс, це дуже небезпечний бій. Як не крути. Особливо коли піднімаєшся відразу через кілька категорій".
"Але саме це мені і подобається, - додав Бредлі, вже більше нагадуючи не лише аналітика та екс-чемпіона, а й схвильованого вболівальника. - Якщо Кроуфорд зуміє здобути цю перемогу, мужик... Я знаю, що шанси майже рівні, але за всіма нашими законами, за фізикою боксу, як ми всі говоримо, "великий сильний боксер перемагає маленького сильного". Усе це буде перевірено на ділі. І я відчуваю, що якщо хтось і здатний впоратися з цим завданням, то саме Кроуфорд. У нього не тільки майстерність, у нього є характер, у нього є серце і є ментальність, щоб все це провернути. Для нього це не в новинку. Кроуфорда недооцінювали всю кар'єру. Його недооцінювали все життя. З першого дня. Це хлопець, у якого завжди було відчуття, що йому потрібно всім щось довести. Це хлопець, який досі б'ється так, ніби в нього в банку два долари. Щоразу він викладається повністю. Він убивця, ось хто він є. І з цією ж ментальністю він виходить на бій. Для нього це все або нічого".
До кінця розмови здавалося, що Бредлі вже сам не може дочекатися поєдинку.
"Канело має виграти цей бій, - сказав він. - На папері він зобов'язаний перемогти! За законами боксу, за фізикою боксу, за тим, що ми всі знаємо, він має перемогти.
"Але якщо Кроуфорд чудесним чином виграє цей чортів бій, як я думаю, ось там і народжується велич, мужик. Велич будується на ризику, який ти приймаєш! Люди повинні це розуміти. Тут величезний ризик для обох боксерів".