Тринадцять років тому, на цьому самому тижні, Сауль "Канело" Альварес готувався відкрити свою традицію головних боїв на вихідних мексиканської незалежності поєдинком проти високого і потужного екс-чемпіона світу в напівсередній вазі Пола Вільямса.
Вільямс, уродженець Джорджії зростом 185 см, який мав перемоги над Антоніо Маргарито і членом Зали слави Серхіо Мартінесом, лише за тиждень до цього підписав найприбутковіший контракт у кар'єрі.
"Пол був монстром для будь-якого суперника через свої габарити та стиль, - згадує Том Браун, колишній матчмейкер Вільямса, який нині очолює TGB Promotions. - Він не бився, як типовий високий хлопець. Він любив рубку.
Канело тоді піднімався, був молодим [22 роки], сильним. Ми знали, що це буде чудовий бій, ймовірно, претендент на "Бій року". Ми були абсолютно впевнені в Полі".
Трагедія сталася всього за тиждень після підписання контракту: Вільямс на мотоциклі на швидкості 120 км/год у Мар'єтті (штат Джорджія) спробував уникнути зіткнення з автомобілем і жорстко вилетів на узбіччя, зламавши хребет. Він залишився паралізований нижче пояса.
"У мене тижнями був бруд в очах і вухах після аварії. Мені все ще витягували землю з очей. Голова, коли вона вдарилася об землю... Сказали, це було так, немов хтось узяв кулю для боулінгу, скинув її з літака, і під час удару вона залишила таку саму лійку в землі", - розповідав Вільямс журналісту Джейсону Лангдорфу у 2015 році.
Альварес зрештою без проблем розібрався із заміною - Хосесіто Лопесом, відправивши того в нокдаун тричі і зупинивши в п'ятому раунді на арені MGM Grand. Так почалася його дорога до Зали слави: титули в чотирьох вагових категоріях і традиція боїв у дні мексиканської незалежності, яка триває і зараз - у суботу Канело вийде на ринг проти Теренса Кроуфорда на стадіоні Allegiant.
Тим часом Вільямс, якому зараз 44 роки, прикутий до інвалідного крісла, лише зрідка вибирається на великі боксерські вікенди, тренує молодих аматорів у Джорджії - і весь цей час упевнений: його план на бій проти Альвареса спрацював би.
У розмові з BoxingScene Вільямс виклав той самий план і поділився своїм поглядом на те, як черговий суперник Канело повинен будувати бій, щоб перемогти.
Згадуючи 2012 рік, Вільямс зазначає: минув ще цілий рік, перш ніж Флойд Мейвезер-молодший оголив недоліки молодого мексиканця, повністю домінувавши в їхньому вересневому бою 2013 року проти Альвареса.
Вільямс теж збирався переграти Канело.
"Насамперед я знав - так само як і Мейвезер знав - що він усе ще вчився, - сказав Вільямс про Альвареса. - Я розумів, що в нього є сила. Але я збирався весь час відступати назад і змусити його йти за мною. А десь до сьомого раунду я б уже почав іти вперед. Ось як я хотів це зробити - поставити жирну крапку".
Альварес довів у боях з Геннадієм Головкіним і Дмитром Біволом, що володіє "гранітним" підборіддям, і фактично його неможливо відправити в нокдаун. Але Вільямс (41-2, 27 КО), який любив працювати серійно, уявляв, як виснажуватиме суперника, який поступався йому майже 15 см у зрості та 23 см у розмаху рук.
Вільямс хвалився, що міг важити до 180 фунтів, виходячи на бій у категорії 154 фунти.
"Слухайте... коли я кидаю по 100 ударів за раунд, скільки ти зможеш витримати? - запитував він. - Або ти дістанеш мене, або я дістану тебе. У цьому був мій план. Я його відпрацьовував. Я бився з усіма і був готовий битися з ким завгодно. Я збирався дати йому самому йти вперед усю ніч. Він був занадто низьким".
Цьому бою так і судилося залишитися лише в мріях.
Вільямс уважно стежив за кар'єрою суперника, захоплюючись тим, як Альварес сприйняв і відпрацював поразку від Мейвезера - після того як сам Вільямс відчував, що Флойд його "обійшов".
І він відносить Альвареса до числа найкращих боксерів - в одну групу, куди, на його думку, входять чемпіон WBA в легкій вазі Джервонта Девіс і Теренс Кроуфорд, 37 років.
Після того, як у липні Менні Пак'яо звів бій унічию в поєдинку за титул у напівсередній вазі, він також, за словами Вільямса, входить до цієї групи.
"Якби в мене були ноги, я б досі бився", - сказав Вільямс. - "Мені подобається Канело. Він із моєї ери. Віддам йому належне. Після бою з Мейвезером він знову сів за підручники боксу, виконав велику роботу, і це видно в рингу... такі хлопці знають, як битися. Тому що вони билися все своє життя".
Повага до чемпіона в чотирьох вагах із Небраски, Кроуфорда, теж щира, але піднятися на дві вагові категорії вище, якщо порівнювати зі своїм минулим боєм у серпні 2024-го, - завдання величезне, навіть незважаючи на те, що Альварес іде після млявого виступу в Саудівській Аравії в травні та не нокаутував нікого з часів Калеба Планта у 2021 році.
"Я поважаю Кроуфорда. Усі ці хлопці, які вийшли приблизно в мій час, - це майстри з багатою аматорською школою. Вони хочуть ламати суперників, ламати їм ребра, - сказав Вільямс. - Єдиний шанс Кроуфорда - стати "бійцівським псом". Ось дивіться... Кроуфорд хороший, але я не можу уявити, що він буде зарубатися з Канело. Поки я цього не побачу, я вибираю Канело".
Вільямс охоче ділиться думкою про сучасний бокс. Він критикує щирість молодих боксерів сьогоднішнього покоління, за винятком непереможеного претендента на титул у легкій вазі Абдулли Мейсона.
"Ці хлопці м'які, - сказав Вільямс. - Усе впирається в оранку. Усе залежить від того, наскільки сильно ти цього хочеш. Я був єдиним бійцем, який ходив по всіх залах - від Джорджії до Нью-Йорка. ... Я жив у кожному залі. Запитай будь-кого про мене... тренера Келвіна [Форда, наставника Девіса], кого завгодно.
Зараз хлопці виходять тренуватися в майках. А коли я заходив у зал, на мені було по чотири-п'ять толстовок, штани, костюм для вагогонки. Я там працював! А в них велосипедні шорти. Кого вони намагаються вразити? Це не шоу "Soul Train". Забирайтеся звідси...".
Та сама жорсткість стала в пригоді Вільямсу в його головній перемозі - завоюванні титулу чемпіона WBO в напівсередній вазі в 2007 році над мексиканцем Антоніо Маргаріто, в якого пізніше, перед боєм із Шейном Мозлі в 2009-му, були конфісковані бинти, просочені гіпсом. Член Зали слави Мігель Котто переконаний, що Маргаріто використовував такі ж "заряджені" бинти і в їхньому титульному поєдинку 2008 року.
Вільямс тоді переміг одноголосним рішенням.
"Не можу сказати, використовував він їх проти мене чи ні, - сказав Вільямс. - Знаю тільки, що коли мене витягли з рингу, все обличчя було опухле. Я ліг у ліжко, увімкнув душ і пролежав там до ранку. Навіть спати не хотів, тому що голова так розпухла".
Том Браун згадував, що, коли новина про катастрофу Вільямса дійшла до його покійного шурина і промоутера Дена Гуссена, великого сім'янина і доброї людини, той "плакав, як дитина, ридав ридма".
"Це було найсильніше потрясіння, - сказав Браун. - Ден любив Пола і з величезним ентузіазмом готувався просувати його в тому бою. Трагедія, жах. Вершина його сили, пік слави, його найбільший бій".
Почувши про план Вільямса виманити Канело на себе і потім обрушитися на нього ударами, Браун сказав:
"Боже, як шкода, що той бій так і не відбувся. Я цілком міг уявити, що все пішло б саме так".
З моменту аварії Вільямс отримує серйозну підтримку у вигляді щомісячної допомоги від засновника Premier Boxing Champions Ела Хеймона.
"Ел Хеймон - найкраща людина на світі. Якщо мені щось потрібно, я просто піднімаю слухавку, - сказав Вільямс. - Щомісяця він надсилає мені гроші. Просто так. Я запитую: "А в чому моя робота? Що я повинен робити?" Він відповідає: "Будь собою""".
Вільямс сказав, що Теренс Кроуфорд (зріст 173 см), який ще два роки тому був чемпіоном у напівсередній вазі, занадто малий, щоб реалізувати подібну стратегію проти Альвареса.
"Я, звичайно, симпатизую Канело, але абсолютно точно у Кроуфорда є шанс, - сказав Вільямс. - Кроуфорду доведеться йти на Канело і перетворити це на справжній бій, зарядити йому добряче прямо в щелепу. Ось такі речі можуть змінити весь бій!
Кроуфорду потрібно боксувати. Ризикнути, викинути чотири-п'ять ударів, зміститися в бік і знову нанести чотири-п'ять. Той, хто буде працювати, йти вперед - я бачу його переможцем.
Кроуфорд може його потрясти, але Канело здатний увімкнути ту додаткову передачу, коли... ну, коли ти хочеш крові. Я хочу бачити екшен. Зламаний ніс, розбите око.
Бокс уже не такий жорсткий, яким був раніше - як і баскетбол чи футбол. Але ці хлопці - з мого часу. І якщо Кроуфорд піде на Канело, то Канело теж додасть, і це буде відмінний бій. У Канело більше досвіду з найсильнішими суперниками. А ця зайва вага для Кроуфорда... можливо, він не буде в потрібній формі. Я не думаю, що він зможе рухатися так, як раніше. З урахуванням більш важких ударів Канело візьме своє.
Я сподіваюся, що цей бій вийде таким, яким повинен був стати наш - справжнім олдскульним поєдинком, у дусі старої школи".